1938年，西安临时大学南迁汉中，改称西北联合大学。3月，山西临汾失陷，日寇侵占了风陵渡，关中的门户潼关告急，同时，西安屡遭日机侵扰轰炸。面对日机频繁的空袭及日军魔爪的步步紧逼，教育部决定“西安临大”南迁汉中城固。3月，西安临时大学迁校起程，历时半月到达汉中，迁校过程为：乘火车到宝鸡，由宝鸡步行经过隘门镇、大湾铺、观音堂、东河桥、草凉驿、凤县、双石铺、南星、庙台子、留坝、马道、褒城至南郑、城固，行程为255千米，每日行进少则一二十千米，多则三四十千米。师生步行，行李用骡驮，炊具粮食用胶皮大车运输，图书仪器及公物雇用少数汽车分批转运。4月10日，校务委员会决议，因汉中驻军过多，学校将分别置于三县，校本部及文理学院在城固县考院。国立西安临时大学改称西北联合大学。

7月22日，教育部公布《国立中央大学设立师范学院办法》规定：国立中央大学、国立西南联合大学、国立西北联合大学、国立中山大学、国立浙江大学等自1938年度起各设置师范学院。教育部公布《师范学院章程》，内容为：“第一条，师范学院以遵照中华民国教育宗旨及其实施方针，养成中学校之健全师资为目的。第二条，师范学院单独设立，或于大学中设置之，得分男女两部，并得筹设由国家审视全国各地情形分区设立……”遵照教育部训令，西北联合大学设师范学院，下设国文、英语、史地、数学、理化、教育、体育、家政等8个系及劳作专修科。

7月，联合大学工学院分出独立，与私立焦作工学院、东北大学工学院合组为西北工学院；农学院亦分出独立，与西北农林专科学校合组为国立西北农学院。8月15日，《西北联大校刊》第1期出版，刊登化学系本学期所经办之重要事项等。9月，西北联合大学全体学生参加陕西省学生为期2个月的集体军训。11月，《西北联大校歌》歌词报教育部备案，主要内容包括：“文理导愚蒙，政法倡忠勇，师资树人表，实业拯民穷；健体明医弱者雄，勤朴公诚校训崇。”学校大多数教师在艰苦的条件下坚持工作，举办了多种形式的社会教育活动，踊跃参加了各种抗日捐助等。